多年生草本，稀灌木。陆生、附生或石上生。茎粗短。叶为单叶，基生，通常螺旋状排列呈莲座状，无叶柄；叶片狭长，基部扩大呈鞘状，边缘全缘、有锯齿或小刺，具多条平行脉。花序顶生或侧生，为圆锥花序、总状花序、穗状花序或呈头状，有时退化为假侧生的单花，有或无花序梗；苞片显著，通常有鲜艳的色彩；花两性，有时单性，3基数；萼片3，分离或基部合生；花瓣3，分离，有艳丽颜色，基部边缘有一对鳞片状的蜜腺；雄蕊6，排成2轮，每轮3枚，花丝分离、合生、全部或单个与花瓣贴生，花药背部着生，2室，纵裂；雌蕊由3枚心皮合生组成，子房上位、半下位或下位，3室，每室有少数至多数胚珠，胚珠倒生或弯生，中轴胎座，花柱细长，通常3裂，柱头不裂或3裂，有乳头状突起。果为浆果或为室间开裂的蒴果，稀为肉质的聚花果 (复果) 。种子通常有翅或羽毛状，胚乳粉质，胚小至大。

约50属，2000-2600种。主要分布于热带美洲。深圳引入栽培6属，5种，6栽培品种和杂交种。